기상항공기 ''나라호'', 해상 대기 관측 공백 메우고 예측 정확도 높인다

기상청 국립기상과학원이 기상항공기 ''''나라호''''를 도입한 2017년 11월 이후 꾸준히 우리나라 주변 해상의 대기 관측 공백을 보완하고 수치예보모델 신뢰도 향상을 위해 활용하고 있다고 밝혔다.

나라호는 기상관측소가 부족한 바다 위 대기 상태를 직접 관측하는 ''''하늘의 기상관측소''''로 불린다. 27종의 관측장비를 탑재한 대기 관측 전용 항공기로, 비행 중 드롭존데, 기본기상관측장비, 항공구름 관측레이더, 라디오미터 등 다양한 장비를 활용해 기압, 기온, 습도, 풍향·풍속 등 대기 정보를 입체적으로 관측한다.

나라호는 도입 이래 연평균 약 375시간, 총 약 3,000시간의 비행과 880회의 관측 임무를 수행하며 우리나라 주변 해상의 대기 상태를 관측해 왔다. 이는 지구 27바퀴를 돌 수 있는 거리인 108만km에 달하며, 기상 분야 선진국과 대등한 수준의 비행 시간으로 세계 정상급 항공 관측 역량을 보여준다.

한 번의 임무에서 약 4시간 30분 비행하며 해상의 대기 상태를 관측하고, 연간 약 200300회의 드롭존데 관측도 수행한다. 드롭존데 등 관측자료는 수치예보모델에 활용되며, 동아시아 지역의 태풍 항공관측이 수치예보모델의 태풍 경로 예측성 향상에 기여하는 것으로 보고된 바 있다.

기상청은 2021년부터 미국, 일본, 중국, 대만 등 국가와 국제 협력 관계망을 확대하여 태풍 공동 항공관측과 관측자료를 확보하고 있다. 협력 국가는 자국의 영역에서 태풍 관측을 수행하여 태풍의 생성부터 소멸까지 전 주기 감시하고 관측정보를 공유한다. 특히 2025년 11월 중국기상청과의 아시아-태평양 태풍협력연구센터(AP-TCRC) 협력은 관측 공백 지역인 동중국해 영역의 태풍 감시 자료 추가 확보에 기여했다.

국립기상과학원은 매년 여름철 방재기간에 집중호우, 태풍 등 위험기상에 대비해 나라호를 활용한 관측을 수행한다. 올해도 나라호 관측으로 우리나라 주변 해역의 대기 상태를 지속적으로 관측하고 위험기상 예측성 향상 연구에 필요한 자료를 확보할 계획이다.

강현석 국립기상과학원장은 기상 예측의 출발점은 관측이라며, 나라호 관측으로 해상 지역의 대기 정보를 확보하고 위험기상 예측 역량을 지속적으로 강화해 나가겠다고 밝혔다.